再造「陪伴机器人」

作者 | 肖漫

出品 | 雷锋网产业组

你需要一个陪伴机器人吗?

早在 1985 年,电影《有情感的机器人》就曾对陪伴机器人有过想象,2001 年史蒂文·斯皮尔伯格执导的电影《AI》也围绕情感机器人展开了叙事……这些都是影视作品中对机器人的情感构想,而现实生活中,陪伴机器人的发展还远远未能达到这种程度。

陪伴机器人曾在 2015 年左右迎来一阵热潮,Pepper、Miro、Rokid 等陪伴机器人都是这一时期的产物。然而,由于 C 端落地困难,产品形态单一等问题,不到三年时间,陪伴机器人在资本市场热度逐渐减退。

陪伴机器人的发展潜力,被打上一个问号。

不够“酷炫”的陪伴机器人

所谓行业的“兴衰”,从来都不是一棒子打死的事情,行业冰点不乏退场者,但也会有坚定不移的入场者。

在多数陪伴机器人厂商纷纷退场、转型之时,开始创业的朱虹却选择进入这个尚且不明朗的赛道。

和其它创业团队不同,朱虹在创业之前,在机器人行业已浸润了近 5 年。2014 年,刚从香港科技大学博士毕业的朱虹进入了大疆,负责战略层面工作。在大疆工作一年后,随着李泽湘教授创办了松山湖机器人产业基地,朱虹在这一年便开始辅助筹办,一直到了 2018 年。

不过,在这两段工作经历里,芯片设计专业出身的朱虹多是处理战略、运营层面的工作,始终未能真正深入到一个产品,这让她萌生了创业的想法。

一直还是对产品很感兴趣。从零开始,发现问题、定义产品、再到能够把它做出来,进而实现市场推广和销售,然后再返回来去修正你的产品、迭代产品,我对这样一个循环非常感兴趣。

朱虹向雷锋网表示。

在这样的一种驱动力下,朱虹在 2018 年选择离开松山湖机器人产业基地,联合创办了赋之科技,一个专注家庭场景的陪伴机器人公司。

“一开始,我和其它合伙人都对 C 端产品比较有感觉,想做一个很酷炫的产品”,关于选择创业赛道的出发点,朱虹如是说道。

酷炫是每一个消费产品设计者的追求,机器人无论是在技术上、还是在产品形态上都有这样的潜力,然而,当消费类机器人走到消费者面前,真正能够被消费者亲手打上酷炫标签的却少之又少。

朱虹认为,在家庭场景中,市场上类似扫地机器人品类的家庭机器人厂商已有许多,相对而言,家庭陪伴机器人还是一个比较新的领域,还没有一个用户想象的基础,从中可挖掘需求更多。

在过去几年里,陪伴机器人作为机器人这一高端概念中在技术、功能创新上一直不痛不痒的产品品类,随着第一波人工智能的起伏一起经历了一波泡沫。

产业发展远不及行业预期,这是瓶颈,也是机会。

“家庭场景仍然有很大的想象空间,”这是朱虹的理解,也是基于这样的理解,她希望可以和自己的团队可以沉下心来、在陪伴机器人这个赛道上做些“不一样”:

我们希望能够挖掘一些新的需求,能够去做一些突破性的、创造性的工作和产品,而不是去做一个跟随者把一个可能别人做个六七分的产品,我们做到七八分。

创业方法论难解突如其来的“风暴”

创业是有方法论的。

大疆和松山湖机器人产业基地的两段任职经历形成朱虹对“创业”的认知,“创业分成什么阶段,一步一步要去解决什么问题,有个大概的框架在那里”,朱虹表示。

有了框架体系的指引,朱虹开始组建团队。在朱虹看来,作为一家 to C 的硬件公司,研发人员是公司的主心骨。

在赋之科技初创团队中,技术人员占 80%。2021 年,其公司员工扩充至 80 人,但研发人员占比仍不少于 50%。据朱虹介绍,公司研发团队成员多来自机器人和电子消费品企业,具备产品设计开发及产品化经验。

在这样的技术背景下,不到两年时间,赋之科技首款产品 EBO S/ Pro 便落地亮相。EBO S 是一款宠物陪伴机器人,用户可以操控 EBO S 远程关注宠物动态,通过声音、光线、运动等方式与宠物互动,逗宠物玩耍。

“给宠物找个伴”,这样的想法从何而来?

朱虹告诉雷锋网:

这个需求最初是来自初期创始团队,有好几个养猫人士,因为白天都在外面,但又很想和宠物互动,第一代产品就是出于宠物互动的需求推出的。

事实上,这一需求也同样是其它养宠人士所需。随着社会结构变化和经济发展,养宠观念发生明显变化,宠物与人类的关系变得更为亲密。艾媒咨询调研数据显示,超过 7 成的受访者将宠物当成朋友或者亲人,这种亲密关系让宠物陪伴成为一种新的需求。

从产品研发到产品面世,然而,就在产品即将进入市场时,朱虹遇到了一个行业性难题——供应链紧张。

“今年的供应链情况就是一个系统性的掣肘因素”,朱虹表示,不止是芯片,其它电子元器件,甚至纸盒的价格都纷纷上涨。

“目前的情况是一边采购一边涨,而且涨了还不一定能够买得到。”朱虹对雷锋网表示。不过,朱虹也清晰地认识到,这种困境不是赋之科技一家特有,而是整个行业的问题。

高盛最新研究报告指出,全球多达 169 个行业在一定程度上受到芯片短缺的打击,“买不到”和“买不起”已成为不少下游企业共同面临的困境。

“以前能够以账期形式付款,现在是一次性要付完全款”,朱虹补充说道,在一个产品链条内,成本的上升压缩了产品利润,这对资金链带来了一定的影响。

不过,在资金压力进一步放大之前,赋之科技获得了来自红杉资本和龙湖资本数千万人民币的 A 轮投资。“这笔投资对我们应对这种系统性风险起了很大帮助,不然就产不出来了。”朱虹坦言。

一边迭代,一边修改

外部融资的加持让赋之科技有了走下去的筹码,同时也让第二代产品 EBO SE 顺利诞生。

不同于上一代产品精准的宠物陪伴定位,EBO SE 的产品定位更为广泛,覆盖了目前赋之科技主打的四大场景功能——家庭移动安防、宠物陪伴、儿童陪伴以及老人陪伴。

再造「陪伴机器人」

据朱虹介绍,EBO SE 新增的家庭安防功能支持全屋移动、异动检测、24 小时录像等,录制内容将储存在设备端的 SD 卡。另外,在性能方面,EBO SE 也有了新的提升,优化了数据通路和远程操控的体验,支持双频 WiFi、夜视、多人登录模式等。

除了新增选项,EBO SE 也对许多用户关注较低的设计进行了调整,例如去掉了产品的 DIY 部件、去除 LED 点阵投射、产品直径由 76mm 扩大至 96 mm 等。

在一系列的调整下,第二代产品 EBO SE 的售价也由原来的千元级别降至 699 元。售价的改变也刷新了朱虹对产品销量的预期,她表示,公司将加大市场营销的投入,让更多潜在用户有机会了解并使用EBO SE。

另外,值得一提的是,在产品技术能力上,EBO S、EBO Pro 以及 EBO SE,其自研占比都达到了 90% 以上。

如果说初代产品 EBO 侧重的是对宠物陪伴机器人需求的挖掘,EBO SE 则更倾向于从用户需求出发进行产品设计。

朱虹表示,无论产品通过什么渠道售出,都是由公司负责售后服务,由此也能够进一步洞悉用户需求。

“比如说,可拆卸底盘就是根据用户反馈在产品上做的调整。”朱虹举例说道,“上一代产品在毛发清理上存在困难性,只能通过售后服务处理,所以这一代产品就在底盘上做了可拆卸设计”。

不过,硬件迭代的频率决定了其对用户需求处理的周期,快则一年一次,慢则需要耗费更长时间,这不仅拉长了问题的解决周期,而且也难以满足用户需求,影响用户体验。

“除了硬件产品代际之间的迭代,我们在软件层面也有一个迭代过程,这个过程会更加频繁”,朱虹向雷锋网作进一步解释。

值得一提的是,在收集用户反馈的过程中,朱虹也坦言会有一些负面评论,但在她看来,这是一个必然要经历的过程。

“用户反馈不会一下子就很理想,我更关注别人反馈之后我们是不是持续在进步。只要看到产品在进步,用户在增多,我觉得对我们来说就是一个很正向的激励。”朱虹说道。

做一件天花板足够高的事情

随着 EBO SE 的推出,2021 年的陪伴机器人市场又多了一位热门选手。

近年来,国内有不少厂商开始做陪伴机器人,包括萤石的 AK2、KODA 机器狗也在今年进入了国内市场。朱虹认为,在经历上一阶段热潮退却之后,陪伴机器人市场正在慢慢回温。

虽然入局玩家越来越多,但相比其他机器人赛道,陪伴机器人行业在产品形态仍较为简单。在朱虹看来,这与陪伴机器人发展尚且初期阶段有关。

“早期肯定会面临这样的问题”,朱虹表示,“目前陪伴机器人行业还是在初级阶段,处在产品和市场交互的过程,我们目前的产品在表现上更偏向具体功能”。

同时,朱虹认为,陪伴机器人具备了发展交互的基础,具有交互潜力,在产品迭代的过程中,信息管理和交互能力都会进一步得到发展。

从赋之科技自身来说,未来的产品将在信息管理和互动方面有三个层次的提升——一是陪伴机器人与家人之间的互动,可能新增 AI 能力等;二是家居场景的联通,接入智能家居生态;三是陪伴机器人在情感层面,类似电子宠物的功能的提升。

有了明确的产品规划,对于未来的发展,朱虹用了“不慌”一词概之,而这种“不慌”的基调,在朱虹创业初期就早已定下。

“如果我们一开始做某种功能更加垂直单一的产品,可能更容易成为爆品”,不过,朱虹并未采取这种更容易做出爆品,打一枪换一个赛道的方式。

“对我们团队来说,还是更想去做一件长期累积的,天花板足够高的事情”,朱虹向雷锋网表示,“整体来讲,我们选择这个领域是可以让我们持续做下去的,就不慌,剩下的只是时间的问题”。

天花板足够高、想象空间足够大是朱虹对陪伴机器人市场的认知,接下来,留给她和她的团队的工作是:如何让陪伴机器人跨越鸿沟、走出“初级”,拿到一个不错的分数。